Snorkel en Marsa Mubarak - nada con dugongos y tortugas verdes

Los dugongos son especialistas en praderas marinas: un adulto come unos 30 kg al día, y tiene que ser del tipo blando y de crecimiento rápido. Marsa Mubarak ofrece exactamente eso: amplios bancos de Halophila y Halodule repartidos por una bahía resguardada de fondo arenoso y casi sin corriente, de modo que la pradera vuelve a crecer tan rápido como los animales la recortan. Esa combinación es rara en la costa egipcia, y por eso los mismos pocos dugongos regresan a esta bahía año tras año en vez de marcharse.

La bahía es además insólitamente indulgente. La mayor parte de la pradera está entre 3 y 8 metros, la forma de herradura corta el viento dominante del norte y no hay corriente contra la que nadar. No hace falta estar en forma, ser rápido ni tener experiencia para estar en el sitio adecuado cuando un dugongo sale a respirar, y eso es lo que separa a Marsa Mubarak de los puntos de dugongos más profundos y expuestos que hay más al sur.

Un dugongo es un mamífero marino de tres metros y 400 kg, el único herbívoro vivo del mar y pariente más cercano del elefante que de cualquier delfín. Se alimenta cabeza abajo y cola arriba, arando un surco visible en la pradera y levantando una nube de arena; suele llevar una escolta de peces piloto dorados justo por encima del lomo, que capturan lo que el escarbado remueve. Esa nube de arena es a menudo lo primero que ve tu guía, mucho antes que al propio animal.

Un dugongo que se alimenta sube a respirar cada tres a seis minutos, asciende casi en vertical, toma una bocanada y vuelve a bajar. Si nadie lo agobia, muchas veces sigue pastando mientras los que hacen snorkel lo observan en silencio desde cuatro o cinco metros. Los avistamientos son salvajes y nunca están garantizados, pero a lo largo de una temporada la bahía da un dugongo en aproximadamente dos de cada tres salidas, y tortugas verdes en casi todas.

La recogida es hacia las 07:30 según tu hotel y el barco zarpa del puerto de Port Ghalib en cuanto todos están a bordo. Es un auténtico barco de día del mar Rojo: cubierta al sol, cubierta superior con sombra, salón con aire acondicionado, baños y zona para cambiarse, y una tripulación que sirve té, café, agua y refrescos durante todo el día. La comida se cocina a bordo y se sirve entre la segunda y la tercera sesión, así nadie tiene que acortar una sesión para comer.

El grupo es de 20 a 25 personas. Como la bahía es grande y poco profunda, el guía divide el grupo y trabaja una zona cada vez en lugar de meter a todo el mundo en el agua a la vez: así la pradera queda tranquila y a ti realmente te enseñan cosas en vez de seguir a una multitud. Lleva toalla, protector solar respetuoso con el arrecife, gorra y una capa ligera; entre diciembre y marzo merece la pena alquilar un traje corto si eres friolero, porque pasas mucho rato flotando quieto en lugar de nadando.

Los dugongos se llevan los titulares, pero la pradera está animada sin ellos. Las tortugas verdes pastan los mismos bancos y son mucho menos esquivas que los dugongos: es normal pasar diez minutos junto a una mientras corta hierba marina y sube a respirar. Las careys, en cambio, trabajan los cabezos de coral de la boca de la bahía, picoteando esponjas. Entre ambos hábitats, las rayas águila moteadas recorren los canales de arena en formación suelta y las rayas de puntos azules permanecen medio enterradas hasta que pasas por encima.

La propia pradera recompensa la mirada lenta. Entre sus hojas se esconden peces fantasma, peces trompeta juveniles y peces corneta que se ponen verticales para imitar un tallo, salmonetes de silla amarilla que ciernen la arena por parejas, y los peces piloto dorados que siguen a cualquier cosa lo bastante grande como para levantar una comida. Los biólogos marinos cuentan estas praderas entre los hábitats más productivos del mar Rojo y entre los que desaparecen más rápido, lo que explica en buena parte por qué la bahía está protegida.

Los dugongos abandonan un lugar de alimentación en el que se los acosa, y una bahía que pierde sus dugongos no los recupera. Así que las normas aquí no son decorativas: nos acercamos de lado y nunca de frente, mantenemos varios metros de distancia, nunca nadamos por encima del animal ni le cortamos el camino a la superficie, no lo tocamos ni a él ni a su escolta de peces piloto, no usamos flash y metemos en el agua solo un grupo pequeño cada vez. Las aletas se mantienen lejos del fondo: una pradera removida tarda meses en recuperarse.

Tu guía decide el punto de entrada, mantiene al grupo en línea a un lado del animal y saca a todos si el dugongo cambia su patrón de alimentación o empieza a alejarse. Es también la razón por la que no prometemos un avistamiento: en el momento en que una excursión garantiza dugongos, alguien empieza a perseguirlos.

Dugongos y tortugas están en la bahía todo el año, así que no hay temporada cerrada. La temperatura del agua va de unos 24 °C en febrero a 29 °C en agosto y septiembre. La alimentación es más intensa con marea entrante, y por eso el día se construye en torno a tres sesiones y no a una: nos da dos estados de marea con los que trabajar. Las mañanas suelen ser las más tranquilas y claras.

Es la excursión de grandes animales más apta para familias de nuestro programa. El agua es poco profunda y está quieta, hay chalecos de flotación y churros disponibles, y los niños desde unos seis años la hacen sin problema junto a un adulto; los familiares que no nadan pueden quedarse en el barco y aun así ver tortugas y rayas desde cubierta. Quien se meta al agua necesita saber nadar. En temporada alta reserva con dos o tres días de antelación: el barco es compartido y los días de dugongos se llenan primero.