마르사 무바라크 스노클링 - 듀공과 푸른바다거북과 함께 헤엄치기

듀공은 잘피 전문가입니다. 성체 한 마리가 하루에 약 30kg을 먹는데, 반드시 부드럽고 빨리 자라는 종류여야 합니다. 마르사 무바라크가 바로 그것을 갖췄습니다. 모래 바닥에 조류가 거의 없는 아늑한 만에 할로필라와 할로둘레 밭이 넓게 펼쳐져 있어, 동물이 뜯어 먹는 속도만큼 잘피가 다시 자랍니다. 이집트 해안에서 보기 드문 조합이고, 그래서 같은 몇 마리 듀공이 다른 곳으로 옮겨가지 않고 해마다 이 만으로 돌아옵니다.

이 만은 또한 유난히 너그럽습니다. 잘피밭 대부분이 3~8m에 있고, 말굽 모양이 우세한 북풍을 막아 주며, 거슬러 헤엄쳐야 할 조류도 없습니다. 듀공이 숨 쉬러 올라올 때 적절한 자리에 있기 위해 체력이 좋거나 빠르거나 경험이 많을 필요가 없습니다. 남쪽의 더 깊고 노출된 듀공 포인트들과 마르사 무바라크를 갈라놓는 지점이 바로 이것입니다.

듀공은 몸길이 3m, 몸무게 400kg의 해양 포유류로, 바다에 현존하는 유일한 초식 포유류이며 어떤 돌고래보다 코끼리에 가까운 친척입니다. 머리를 아래로, 꼬리를 위로 두고 먹으며 잘피밭에 뚜렷한 고랑을 갈고 모래 구름을 일으킵니다. 보통 등 바로 위로 골든트레발리 무리가 따라다니며 파헤쳐 나온 것을 낚아챕니다. 가이드가 가장 먼저 발견하는 것은 대개 그 모래 구름이며, 동물 자체보다 훨씬 먼저 보입니다.

먹이를 먹는 듀공은 3~6분마다 숨을 쉬러 올라와 거의 수직으로 올라온 뒤 한 번 호흡하고 다시 미끄러져 내려갑니다. 아무도 몰아붙이지 않으면 스노클러가 4~5m 밖에서 조용히 지켜보는 가운데 그대로 계속 먹는 경우가 많습니다. 목격은 야생의 일이라 결코 보장할 수 없지만, 한 시즌을 놓고 보면 이 만은 세 번 중 두 번꼴로 듀공을 보여주고, 푸른바다거북은 거의 매번 나타납니다.

픽업은 호텔에 따라 07:30 무렵이며, 모두 승선하는 대로 포트 갈립 항을 출발합니다. 배는 제대로 된 홍해 종일 보트입니다. 개방형 선탑 데크, 그늘진 상부 데크, 에어컨이 있는 살롱, 화장실과 탈의 공간을 갖췄고, 승무원이 하루 종일 차와 커피, 생수, 음료를 제공합니다. 점심은 배 위에서 조리해 2차와 3차 입수 사이에 내므로, 식사 때문에 입수를 줄일 필요가 없습니다.

인원은 20~25명입니다. 만이 넓고 얕기 때문에 가이드는 모두를 한꺼번에 넣는 대신 그룹을 나누어 한 구역씩 돌아봅니다. 잘피밭이 덜 흐트러지고, 무리를 따라 헤엄치는 대신 실제로 안내를 받게 됩니다. 수건, 산호에 안전한 자외선 차단제, 모자, 얇은 겉옷을 챙기세요. 12월부터 3월 사이 추위를 타신다면 반팔 슈트를 빌리는 편이 좋습니다. 힘차게 헤엄치기보다 오래 가만히 떠 있게 되기 때문입니다.

헤드라인은 듀공이 가져가지만, 잘피밭은 듀공이 없어도 분주합니다. 푸른바다거북은 같은 밭을 뜯어 먹으면서 듀공보다 훨씬 덜 겁을 냅니다. 한 마리가 잘피를 자르고 숨 쉬러 올라오는 동안 10분쯤 곁에 머무는 일은 흔합니다. 매부리바다거북은 대신 만 입구의 산호 덩어리에서 해면을 쪼며 지냅니다. 두 서식지 사이에서는 점박이매가오리가 느슨한 대형으로 모래 수로를 지나가고, 푸른점가오리는 반쯤 파묻힌 채 여러분이 위로 떠갈 때까지 가만히 있습니다.

잘피 자체도 천천히 볼 가치가 있습니다. 잎 사이에는 유령실고기와 어린 청줄대치, 줄기를 흉내 내려 수직으로 서는 홍대치가 숨어 있고, 노랑안장촉수가 짝을 지어 모래를 체질하며, 골든트레발리가 먹이를 일으킬 만큼 큰 것이면 무엇이든 따라다닙니다. 해양생물학자들은 이런 잘피밭을 홍해에서 가장 생산성이 높은 서식지이자 가장 빠르게 사라지는 서식지로 꼽습니다. 이 만이 보호구역인 이유의 상당 부분이 여기에 있습니다.

듀공은 시달리는 먹이터를 버리고 떠나며, 듀공을 잃은 만은 그들을 되찾지 못합니다. 그러니 이곳의 규칙은 장식이 아닙니다. 정면이 아니라 옆에서 접근하고, 몇 미터 거리를 유지하며, 동물 위로 헤엄치거나 수면으로 가는 길을 막지 않고, 듀공도 따라다니는 물고기도 만지지 않으며, 플래시를 쓰지 않고, 한 번에 소규모만 입수합니다. 오리발은 바닥에서 떨어뜨립니다. 헤집힌 잘피밭은 회복에 몇 달이 걸립니다.

실제로는 가이드가 입수 지점을 정하고, 원형이 아니라 동물의 한쪽에 일렬로 그룹을 유지하며, 듀공이 먹이 패턴을 바꾸거나 멀어지기 시작하면 모두를 물 밖으로 부릅니다. 목격을 약속하지 않는 이유이기도 합니다. 어떤 투어가 듀공을 보장하는 순간, 누군가는 듀공을 쫓기 시작하니까요.

듀공과 바다거북은 연중 이 만에 있으므로 비수기라 할 폐쇄 기간이 없습니다. 수온은 2월 약 24도에서 8~9월 29도까지 오릅니다. 먹이 활동은 밀물 때 가장 활발해서, 하루를 한 번이 아니라 세 번의 입수로 짠 이유가 여기 있습니다. 두 가지 물때를 쓸 수 있으니까요. 오전이 대체로 가장 잔잔하고 맑습니다.

저희 대형 동물 프로그램 가운데 가장 가족 친화적인 하루입니다. 물이 얕고 잔잔하며 부력 조끼와 누들도 준비되어 있고, 여섯 살 정도부터는 보호자와 함께 편안하게 참여합니다. 수영을 하지 않는 가족은 배에 남아도 갑판에서 바다거북과 가오리를 볼 수 있습니다. 물에 들어가는 분은 기본적인 수영 능력이 필요합니다. 성수기에는 2~3일 전에 예약하세요. 배는 함께 타는 방식이고 듀공 일정이 가장 먼저 찹니다.