Snorkelen bij Sataya Dolphin Reef - zwem met wilde spinnerdolfijnen

Egypte heeft twee bekende spinnerdolfijnenlagunes. Sha'ab Samadai (Dolphin House) ligt ongeveer 9 km voor Marsa Alam en is dichterbij en makkelijker te bereiken, maar klein, strak gezoneerd en elke ochtend druk bezocht. Sataya ligt zo'n 50 km verder naar het zuiden in de Fury Shoals: de lagune is meerdere keren groter, herbergt een veel grotere school en ligt ver genoeg van de hotelstrook dat de drukte wegvalt - precies de reden waarom de dolfijnen er blijven komen.

De cijfers zeggen genoeg. Samadai telt meestal 40 tot 80 spinnerdolfijnen; Sataya heeft er regelmatig 100 tot 200, en op een goede ochtend is de hele lagune in beweging. Een grotere, rustigere lagune betekent ook dat de school langer blijft: een boot die rond 10:00 aankomt, treft de dolfijnen meestal nog rustend aan. Over een seizoen gemeten krijgen we bij ongeveer negen van de tien tochten tijd in het water met dolfijnen - de hoogste slaagkans van alle dagtochten aan deze kust.

De school van Sataya bestaat uit Stenella longirostris, de spinnerdolfijn: een slank dier van ongeveer twee meter en 75 kg, genoemd naar de kurkentrekkersprongen die het boven water maakt, soms drie of vier volledige rotaties in één sprong. Ze leven het hele jaar in de Rode Zee en de dieren van Sataya zijn honkvast: dezelfde families gebruiken dezelfde lagune, en gidsen herkennen individuen aan de inkepingen en littekens op hun rugvin.

Wat je in de lagune tegenkomt is een rustende school, geen jagende. Spinnerdolfijnen eten 's nachts lantaarnvissen en inktvis in diep water voor de kust en komen bij zonsopgang het rif in om in het veilige ondiepe te slapen - steeds met de helft van hun hersenen, langzaam drijvend in gesloten formatie met moeders en kalfjes in het midden. Daarom zijn de regels streng en daarom is de ontmoeting zo stil: je zweeft naast slapende dieren, en als je ze met rust laat, komen nieuwsgierige jonge dolfijnen vaak zelf een kijkje nemen.

Het ophalen is vroeg - meestal tussen 05:00 en 06:00, afhankelijk van je hotel - want de rit zuidwaarts naar de haven van Hamata duurt ongeveer twee uur en de boot vertrekt zodra iedereen aan boord is. De boot is een volwaardige Rode Zee-dagboot: een open zonnedek, een schaduwrijk bovendek, een salon met airconditioning, toiletten en een omkleedruimte, en een bemanning die de hele dag thee, koffie, water en frisdrank serveert. De lunch wordt aan boord gekookt en tussen de twee snorkelsessies geserveerd.

De groep bestaat uit 20 tot 25 gasten. Dat maakt het een gezellige boot in plaats van een privécharter, maar iedereen heeft een plek in de schaduw, een plek aan tafel en een volledige beurt in het water - snorkelaars gaan in kleine groepjes te water, zodat er nooit meer dan een handvol mensen bij de dolfijnen is. Neem een handdoek mee, rifvriendelijke zonnebrand, een pet, een lichte laag voor de oversteek en tabletten tegen zeeziekte als je daar gevoelig voor bent - in te nemen voordat je het hotel verlaat, niet pas aan boord.

Sataya is ook op zichzelf een serieus rif, en de tweede helft van de dag is ervoor gereserveerd. De binnenlagune is een zandig turquoise bassin met verspreide koraalkoppen op 3 tot 8 meter - ondiep, beschut en ideaal voor zwakkere zwemmers en kinderen. De buitenkant van de sikkel is een echte rifwand die tot voorbij 30 meter afvalt, met pinakels, steenkoraaltuinen en zachtkoraaloverhangen die veel van de verbleking verder noordwaarts hebben overleefd.

Snorkelaars zien regelmatig karet- en groene zeeschildpadden grazen in het ondiepe, napoleonvissen, bultkop-papegaaivissen, wolken anthias boven de koraalkoppen, blauwgevlekte roggen op het zand en af en toe een witpunt-rifhaai langs de afgrond. Adelaarsroggen trekken in het voorjaar voorbij. Het zicht is meestal 20 tot 30 meter, en de lagune blijft rustig ook als de open zee erbuiten dat niet is.

Sataya ligt in een beschermd gebied en de dolfijnenlagune is gezoneerd. Boten liggen buiten de rustzone, motoren blijven uit zolang er dolfijnen dichtbij zijn, en zwemmers gaan alleen te water waar dat is toegestaan. Wij volgen de code die het zeepark van de Rode Zee en HEPCA vaststellen voor spinnerdolfijnenplekken: niet achtervolgen, niet naar de dieren toe duiken, niet aanraken, geen school insluiten, geen flitslicht en nooit tussen een moeder en haar kalf zwemmen.

In de praktijk betekent dat dat je gids bepaalt waar en wanneer je het water in gaat, de groep in een losse lijn houdt in plaats van in een kring, en mensen uit het water roept zodra de school stress vertoont. Het is de reden dat de dolfijnen deze lagune nog steeds gebruiken, en tegelijk de reden dat de ontmoetingen hier zo goed zijn: ongestoorde dieren komen dichterbij dan opgejaagde dieren ooit zullen doen.

De dolfijnen zijn er het hele jaar, dus er is geen gesloten seizoen. De watertemperatuur loopt van ongeveer 24 °C in februari tot 29 °C in augustus en september; een shorty is prettig van december tot maart en overbodig in de zomer. De luchttemperatuur loopt in juli en augustus op tot bijna 40 °C, en dan is het schaduwdek van een grote boot een echt voordeel boven een open speedboot.

De zee is het rustigst van mei tot oktober, wanneer ook de oversteek het comfortabelst is en de lagune het helderst. Van november tot februari kan het waaien, en we verzetten of annuleren een afvaart liever dan hem bij ruwe zee te laten doorgaan. Boek in het hoogseizoen twee tot drie dagen vooruit - de boot wordt gedeeld en de dolfijnendagen zijn het eerst vol.