Snorkeling à Marsa Mubarak - nager avec les dugongs et les tortues vertes

Les dugongs sont des spécialistes des herbiers : un adulte en consomme environ 30 kg par jour, et il lui faut la variété tendre à croissance rapide. Marsa Mubarak offre exactement cela - de larges bancs de Halophila et de Halodule étalés dans une baie abritée au fond sableux et presque sans courant, si bien que l'herbier repousse aussi vite que les animaux le broutent. Cette combinaison est rare sur la côte égyptienne, et c'est pourquoi les mêmes quelques dugongs reviennent année après année dans cette baie précise plutôt que de partir ailleurs.

La baie est également d'une rare indulgence. L'essentiel de l'herbier se trouve entre 3 et 8 mètres, la forme en fer à cheval bloque le vent dominant du nord, et il n'y a pas de courant contre lequel nager. Nul besoin d'être en forme, rapide ou expérimenté pour se trouver au bon endroit quand un dugong remonte - c'est ce qui distingue Marsa Mubarak des sites à dugongs plus profonds et plus exposés situés plus au sud.

Un dugong est un mammifère marin de trois mètres et 400 kg, le seul herbivore vivant de la mer, et un parent plus proche de l'éléphant que de n'importe quel dauphin. Il se nourrit tête en bas et queue en l'air, laboure un sillon visible dans l'herbier et soulève un nuage de sable ; il est généralement escorté de carangues dorées qui filent juste au-dessus de son dos et attrapent ce que le fouissage libère. Ce nuage de sable est souvent la première chose que votre guide repère, bien avant l'animal lui-même.

Un dugong qui se nourrit remonte respirer toutes les trois à six minutes, monte presque à la verticale, prend une inspiration et redescend. Si personne ne le serre de trop près, il continue souvent à brouter tandis que les nageurs l'observent en silence à quatre ou cinq mètres. Les observations sont sauvages et jamais garanties, mais sur une saison la baie donne un dugong environ deux sorties sur trois, et des tortues vertes sur presque toutes.

La prise en charge se fait vers 07h30 selon votre hôtel, et le bateau quitte le port de Port Ghalib dès que tout le monde est à bord. C'est un vrai bateau de journée de la mer Rouge : pont soleil ouvert, pont supérieur ombragé, salon climatisé, toilettes et cabine pour se changer, et un équipage qui sert thé, café, eau et boissons fraîches toute la journée. Le déjeuner est cuisiné à bord et servi entre la deuxième et la troisième session, pour que personne n'ait à écourter une session pour manger.

Le groupe compte 20 à 25 personnes. Comme la baie est vaste et peu profonde, le guide divise le groupe et travaille une zone à la fois plutôt que de mettre tout le monde à l'eau en même temps : cela préserve l'herbier et vous permet de vous faire réellement montrer les choses au lieu de suivre une foule. Prévoyez une serviette, une crème solaire respectueuse du récif, un chapeau et une couche légère ; une combinaison shorty vaut la location entre décembre et mars si vous êtes frileux, car vous passez beaucoup de temps à flotter immobile plutôt qu'à nager.

Les dugongs font les gros titres, mais l'herbier est animé sans eux. Les tortues vertes broutent les mêmes bancs et sont bien moins farouches que les dugongs - passer dix minutes à côté de l'une d'elles pendant qu'elle coupe l'herbe et remonte respirer est parfaitement normal. Les tortues imbriquées travaillent plutôt les patates de corail à l'entrée de la baie, en picorant des éponges. Entre les deux habitats, des raies aigles tachetées parcourent les chenaux de sable en formation lâche et des raies à points bleus restent à demi enfouies jusqu'à ce que vous dériviez au-dessus d'elles.

L'herbier lui-même récompense le regard patient. Ses lames abritent des poissons-fantômes, de jeunes poissons-trompettes et des poissons-flûtes qui se placent à la verticale pour imiter une tige, des rougets-barbets à selle jaune qui tamisent le sable par paires, et les carangues dorées qui suivent tout ce qui est assez gros pour remuer un repas. Les biologistes marins comptent ces herbiers parmi les habitats les plus productifs de la mer Rouge et parmi ceux qui disparaissent le plus vite, ce qui explique en bonne partie pourquoi la baie est protégée.

Un dugong harcelé abandonne son terrain de nourrissage, et une baie qui perd ses dugongs ne les récupère pas. Les règles ici ne sont donc pas décoratives : nous approchons par le côté et jamais de face, gardons plusieurs mètres de distance, ne nageons jamais au-dessus de l'animal et ne lui bloquons jamais l'accès à la surface, ne touchons ni lui ni ses carangues, n'utilisons pas de flash et ne mettons qu'un petit groupe à l'eau à la fois. Les palmes restent loin du fond : un herbier remué met des mois à récupérer.

Votre guide choisit le point de mise à l'eau, maintient le groupe en ligne sur un côté de l'animal, et fait sortir tout le monde si le dugong change son comportement alimentaire ou s'éloigne. C'est aussi pourquoi nous ne promettons pas d'observation : dès qu'une sortie garantit des dugongs, quelqu'un se met à les poursuivre.

Dugongs et tortues sont dans la baie toute l'année, il n'y a donc pas de saison fermée. La température de l'eau va d'environ 24 °C en février à 29 °C en août et septembre. Le nourrissage est le plus actif à marée montante, d'où une journée bâtie autour de trois sessions plutôt qu'une : cela nous donne deux états de marée à exploiter. Les matinées sont généralement les plus calmes et les plus claires.

C'est la sortie « grands animaux » la plus adaptée aux familles de notre programme. L'eau est peu profonde et immobile, gilets de flottaison et frites sont disponibles, et les enfants à partir de six ans environ la font sans peine aux côtés d'un parent ; les membres de la famille qui ne nagent pas peuvent rester à bord et voir quand même tortues et raies depuis le pont. Savoir nager reste nécessaire pour qui se met à l'eau. En haute saison, réservez deux à trois jours à l'avance : le bateau est partagé et les journées dugongs se remplissent en premier.