Snorkeling à Sataya Dolphin Reef - nager avec les dauphins à long bec sauvages

L'Égypte compte deux lagons à dauphins à long bec bien connus. Sha'ab Samadai (Dolphin House) se trouve à environ 9 km de Marsa Alam, plus proche et plus facile d'accès, mais il est petit, étroitement zoné et visité chaque matin par de nombreux bateaux. Sataya se situe environ 50 km plus au sud dans les Fury Shoals : son lagon est plusieurs fois plus grand, accueille un groupe bien plus important et se trouve assez loin de la zone hôtelière pour que la foule se dissipe - c'est précisément pour cela que les dauphins continuent de le choisir.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Samadai compte généralement 40 à 80 dauphins ; Sataya en accueille régulièrement 100 à 200, et par un bon matin le lagon entier est en mouvement. Un lagon plus vaste et plus calme signifie aussi que le groupe reste plus tard dans la journée : un bateau qui arrive vers 10h00 trouve le plus souvent les dauphins encore au repos. Sur une saison, nous obtenons du temps dans l'eau avec les dauphins lors d'environ neuf sorties sur dix - le meilleur taux de réussite de toutes les excursions à la journée de cette côte.

Le groupe de Sataya est composé de Stenella longirostris, le dauphin à long bec : un animal élancé d'environ deux mètres et 75 kg, nommé pour ses sauts en tire-bouchon hors de l'eau, parfois trois ou quatre rotations complètes en un seul bond. Ils vivent en mer Rouge toute l'année, et ceux de Sataya sont résidents : les mêmes familles utilisent le même lagon, et les guides reconnaissent les individus aux entailles et cicatrices de leur nageoire dorsale.

Ce que vous croisez dans le lagon est un groupe au repos, pas en chasse. Les dauphins à long bec se nourrissent la nuit de poissons-lanternes et de calmars en eau profonde au large, puis rentrent dans le récif à l'aube pour dormir dans les hauts-fonds protégés - une moitié du cerveau à la fois, dérivant lentement en formation serrée, mères et petits au centre. C'est pourquoi les règles sont strictes et pourquoi la rencontre est si paisible : vous flottez à côté d'animaux endormis, et si vous les laissez tranquilles, les jeunes curieux viennent souvent vous observer.

La prise en charge est matinale - généralement entre 05h00 et 06h00 selon votre hôtel - car la route vers le sud jusqu'au port de Hamata prend environ deux heures et le bateau part dès que tout le monde est à bord. Le bateau est un vrai bateau de journée de la mer Rouge : pont soleil ouvert, pont supérieur ombragé, salon climatisé, toilettes et cabine pour se changer, et un équipage qui sert thé, café, eau et boissons fraîches toute la journée. Le déjeuner est cuisiné à bord et servi entre les deux sessions de snorkeling.

Le groupe compte 20 à 25 personnes. C'est un bateau convivial plutôt qu'une privatisation, mais chacun a une place à l'ombre, une place à table et son tour complet dans l'eau : les nageurs entrent par petites vagues, si bien que seules quelques personnes se trouvent près des dauphins à la fois. Prévoyez une serviette, une crème solaire respectueuse du récif, un chapeau, une couche légère pour la traversée et des comprimés contre le mal de mer si vous y êtes sensible - à prendre avant de quitter l'hôtel, pas une fois à bord.

Sataya est un récif remarquable en soi, et la seconde moitié de la journée lui est consacrée. Le lagon intérieur est une piscine turquoise au fond de sable parsemée de patates de corail entre 3 et 8 mètres - peu profond, abrité et idéal pour les nageurs moins à l'aise et les enfants. Le côté extérieur du croissant est un vrai tombant qui plonge au-delà de 30 mètres, bordé de pinacles, de jardins de coraux durs et de surplombs de coraux mous qui ont échappé à une grande partie du blanchissement observé plus au nord.

Les pratiquants de snorkeling voient régulièrement des tortues imbriquées et vertes brouter dans le petit fond, des napoléons, des poissons-perroquets à bosse, des nuages d'anthias au-dessus des patates de corail, des raies à points bleus posées sur le sable et, parfois, un requin corail à pointes blanches le long du tombant. Les raies aigles passent au printemps. La visibilité est généralement de 20 à 30 mètres, et le lagon reste calme même quand la mer ouverte ne l'est pas.

Sataya se trouve dans une aire protégée et le lagon aux dauphins est zoné. Les bateaux mouillent en dehors de la zone de repos, les moteurs restent coupés tant que les dauphins sont proches, et les nageurs n'entrent que là où c'est autorisé. Nous suivons le code établi par le parc marin de la mer Rouge et HEPCA pour les sites à dauphins à long bec : pas de poursuite, pas de plongée en apnée sur les animaux, pas de contact, pas d'encerclement d'un groupe, pas de flash et jamais de nage entre une mère et son petit.

Concrètement, votre guide décide où et quand vous entrez dans l'eau, maintient le groupe en ligne souple plutôt qu'en cercle et fait sortir tout le monde si le groupe montre des signes de stress. C'est la raison pour laquelle les dauphins utilisent encore ce lagon, et aussi pourquoi les rencontres y sont si belles : des animaux tranquilles s'approchent bien plus que des animaux poursuivis.

Les dauphins sont à Sataya toute l'année, il n'y a donc pas de saison fermée. La température de l'eau va d'environ 24 °C en février à 29 °C en août et septembre ; une combinaison shorty est agréable de décembre à mars et inutile en été. Les températures de l'air approchent 40 °C en juillet et août, et le pont ombragé d'un grand bateau devient alors un vrai avantage sur un bateau rapide ouvert.

La mer est la plus calme de mai à octobre, période où la traversée est la plus confortable et le lagon le plus clair. De novembre à février, le vent peut se lever, et nous préférons décaler ou annuler un départ plutôt que de le maintenir par mer forte. Réservez deux à trois jours à l'avance en haute saison : le bateau est partagé et les journées dauphins se remplissent en premier.