Elphinstone Reef - de haaienduik van de Rode Zee

Elphinstone is geen zoomrif waarvandaan je naar de kust terug kunt zwemmen. Het is een op zichzelf staand plateau in open water, ongeveer 300 m lang en 30 m breed, noord-zuid gericht zodat de overheersende stroming er over de volle lengte langsloopt. De top van het rif ligt op 5 tot 8 m. Beide flanken vallen meteen weg als verticale wanden die voorbij 70 m gaan en doorlopen, behangen met zachtkoraalgordijnen, gorgoonwaaiers en wolken anthias en fuseliers.

Aan elk uiteinde ligt een plateau dat vooruitsteekt vóór de val. Het zuidplateau, op ongeveer 20 tot 30 m, is meestal de eerste duik en het klassieke station voor de oceanische witpunthaai. Het noordplateau, dieper op 25 tot 40 m, is waar gewone hamerhaaien in de zomer scholen. Onder de zuidpunt ligt de beroemde boog op 55 tot 80 m - een werkelijk technische duik die wij niet opnemen in een recreatieve dagtocht, wat anderen ook aanbieden. Alles wat wij duiken blijft binnen de recreatieve grenzen.

Dit is een gevorderde stek en zo boeken we hem ook. Het minimum is Advanced Open Water (of gelijkwaardig) met minstens 30 gelogde duiken, waarvan een aantal echte driftduiken in stroming en duiken naar 30 m. Je hebt betrouwbare drijfvermogenscontrole in middenwater zonder referentie nodig, gemak in diep blauw zonder zicht op de bodem, het vermogen je eigen boei te schieten, en genoeg luchtdiscipline om een groepsprofiel vol te houden. Heb je in de afgelopen zes maanden gedoken, des te beter; zo niet, zeg het ons en we zetten je eerst op een checkduik.

Het is niet de stek voor een eerste zeeduik na een cursus, niet voor wie nog volledig bezig is met de eigen uitrusting, en niet voor duikers die onrustig worden als het blauw onder hen donker wordt. Is Elphinstone je doel van de reis, dan is de eerlijke route ernaartoe werken: eerst twee of drie dagen in de baaien en op de huisriffen, daarna Elphinstone met je drijfvermogen op orde. We verplaatsen je liever naar een beter passende stek dan toe te kijken hoe je de hele duik vecht - en we sturen mensen bij de briefing weg wanneer het logboek niet past bij de condities van die dag.

De oceanische witpunthaai (Carcharhinus longimanus) is degene waar Elphinstone om bekendstaat. Dit zijn open-oceaanhaaien die ruwweg van oktober tot december dicht bij het rif komen, met een piek rond de volle maan in november; ze zijn nieuwsgierig, kalm en cirkelen vaak een hele veiligheidsstop lang op een paar meter om een groep heen. Gewone hamerhaaien scholen in de zomer, juni tot september, bij het noordplateau, meestal dieper en vroeg in de ochtend. Grijze rifhaaien en witpunt-rifhaaien zijn het hele jaar aanwezig, en zilverpunthaaien duiken regelmatig langs de wanden op.

Niets hiervan wordt gelokt of gevoerd - dat is verboden in het Egyptische zeepark en het verandert het gedrag van haaien blijvend. Dat betekent dat de ontmoetingen echt wild zijn: sommige dagen blijft het blauw leeg en duik je in plaats daarvan een spectaculaire zachtkoraalwand. Over een seizoen leveren ruwweg twee van de drie duiken bij Elphinstone een haai van een of andere soort op, en het witpuntvenster in de late herfst doet het veel beter. We briefen je ook over hoe je je bij een oceanische witpunthaai gedraagt: blijf in de groep, blijf verticaal in middenwater, houd oogcontact, niet achtervolgen, niet aanraken, en blijf nooit alleen aan de oppervlakte hangen.

De stroming bij Elphinstone loopt vooral van noord naar zuid en kan sterk zijn, en ze splitst rond het rif, zodat beide wanden en de plateaupunten zich op dezelfde dag anders gedragen. Onze gidsen lezen haar aan de oppervlakte voordat iemand zich omkleedt, en het plan volgt het water: soms een negatieve entry rechtstreeks naar het plateau en een drift, soms een beschutte wand aan de lijzijde, en soms de beslissing dat de dag helemaal niet duikbaar is. Niemand wordt overgehaald tot een entry die er niet goed uitziet.

In de praktijk: groepen zijn beperkt tot 4 duikers per gids, iedereen draagt een boei en een fluitje, en de speedboot blijft bij de groep en pikt duikers op waar ze ook bovenkomen - daarom zijn driftprofielen hier veilig. We plannen conservatieve profielen met een volledige veiligheidsstop, en nitrox 32% is tegen bijbetaling beschikbaar - sterk aanbevolen, want het levert echte bodemtijd op het diepere plateau. Draait de verwachting, dan verzetten we de tocht naar een andere dag of betalen we terug in plaats van hem in slecht water te varen.

Elphinstone is een snelle halve dag, geen bootsafari. We halen je op tussen Port Ghalib, Marsa Alam-stad en El Quseir, brengen je naar het vertrekpunt van de speedboot aan de noordkust, en controleren brevetkaarten en logboeken voor het inschepen. De volledige briefing gebeurt vóór de overtocht, zodat de 45 minuten open water tijd is om aan te komen in plaats van haast. Daarna volgen twee begeleide duiken, met een oppervlakte-interval aan boord bij water en snacks.

Het geheel duurt ongeveer vijf uur van deur tot deur en je bent voor de lunch terug in het hotel - daarom combineren zoveel gasten Elphinstone met een rustige kustduik de volgende ochtend. Neem je brevetkaart en logboek mee (we kijken er echt in), plus een pak dat past bij water van 22 tot 29 °C en je eigen computer als je die hebt. Huuruitrusting is tegen meerprijs beschikbaar.

Het rif is het hele jaar duikbaar, en het seizoen dat je kiest bepaalt wat je waarschijnlijk tegenkomt. Oktober tot december is het seizoen van de oceanische witpunthaai en de reden dat de meeste mensen komen; november is de piek. Juni tot september brengt de zomerse hamerhaaienscholen op het noordplateau en het warmste water op 28 tot 29 °C. Het voorjaar, maart tot mei, is het rustigst voor haaien maar het beste voor zicht en de incidentele rifmanta, en de wanden zijn dan op hun kleurrijkst.

Het water loopt van ongeveer 22 °C in februari tot 29 °C in augustus; een 5 mm pak past in de winter en 3 mm in de zomer. De echte beperking is de wind, niet het seizoen: Elphinstone ligt in open water en een stevige noordenwind legt hem op elk moment van het jaar stil, en daarom houden we altijd een beschutte alternatieve stek achter de hand. Boek in het hoogseizoen twee tot drie dagen vooruit, en als de witpunthaaien je doel zijn, gun jezelf meer dan één kans op het rif in plaats van één enkele dag.