Elphinstone Reef - la plongée requins de la mer Rouge

Elphinstone n'est pas un récif frangeant depuis lequel on peut regagner la côte à la palme. C'est un plateau solitaire dressé en pleine eau, d'environ 300 m de long sur 30 m de large, orienté nord-sud, si bien que le courant dominant le longe sur toute sa longueur. Le sommet du récif se situe entre 5 et 8 m. Les deux flancs tombent aussitôt en parois verticales qui dépassent 70 m et continuent, tapissées de rideaux de coraux mous, d'éventails de gorgones et de nuages d'anthias et de fusiliers.

Chaque extrémité présente un plateau qui s'avance avant le tombant. Le plateau sud, vers 20 à 30 m, est la première plongée habituelle et le poste classique pour les longimanes. Le plateau nord, plus profond entre 25 et 40 m, est l'endroit où les requins-marteaux halicornes forment des bancs en été. Sous la pointe sud se trouve la fameuse arche à 55-80 m - une plongée réellement technique que nous n'intégrons pas à une sortie loisir à la journée, quoi qu'en proposent d'autres. Tout ce que nous plongeons reste dans les limites de la plongée loisir.

C'est un site pour confirmés, et nous le réservons comme tel. Le minimum est Advanced Open Water (ou équivalent) avec au moins 30 plongées carnetées, dont plusieurs vraies dérivantes dans le courant et des plongées à 30 m. Il vous faut une flottabilité fiable en pleine eau sans référence, de l'aisance dans le grand bleu sans voir le fond, la capacité de déployer votre propre parachute, et assez de gestion d'air pour tenir un profil de palanquée. Si vous avez plongé dans les six derniers mois, tant mieux ; sinon, dites-le-nous et nous commencerons par une plongée de contrôle.

Ce n'est pas le site d'une première plongée en mer après un cours, ni pour ceux encore accaparés par leur propre matériel, ni pour les plongeurs que le bleu qui s'assombrit sous eux met mal à l'aise. Si Elphinstone est votre objectif du séjour, la voie honnête est d'y monter progressivement : deux ou trois jours dans les baies et sur les récifs maison d'abord, puis Elphinstone avec la flottabilité bien réglée. Nous préférons vous orienter vers un site plus adapté que vous voir lutter toute la plongée - et il nous arrive de refuser des plongeurs au briefing quand le carnet ne correspond pas aux conditions du jour.

Le requin longimane (Carcharhinus longimanus) est celui qui a fait la renommée d'Elphinstone. Ces requins du large s'approchent du récif d'environ octobre à décembre, avec un pic autour de la pleine lune de novembre ; ils sont curieux, tranquilles, et tournent souvent autour d'une palanquée à quelques mètres pendant tout un palier de sécurité. Les requins-marteaux halicornes forment des bancs au plateau nord en été, de juin à septembre, généralement plus profond et tôt le matin. Les requins gris et les requins corail sont résidents toute l'année, et les pointes blanches du large apparaissent régulièrement le long des parois.

Rien de tout cela n'est appâté ni nourri - c'est illégal dans le parc marin égyptien et cela modifie durablement le comportement des requins. Les rencontres sont donc réellement sauvages : certains jours le bleu reste vide et vous plongez à la place une superbe paroi de coraux mous. Sur une saison, environ deux plongées sur trois à Elphinstone produisent un requin d'une espèce ou d'une autre, et la fenêtre des longimanes en fin d'automne fait bien mieux. Nous vous briefons aussi sur le comportement à adopter face à un longimane : rester en groupe, rester vertical en pleine eau, garder le contact visuel, ne pas poursuivre, ne pas toucher, ne jamais s'attarder seul en surface.

Le courant à Elphinstone va surtout du nord au sud et peut être fort ; il se sépare autour du récif, de sorte que les deux parois et les pointes du plateau se comportent différemment le même jour. Nos guides le lisent en surface avant que quiconque ne s'équipe, et le plan suit l'eau : parfois une mise à l'eau négative directement sur le plateau puis une dérive, parfois une paroi abritée sous le vent, parfois la décision que la journée n'est tout simplement pas plongeable. Personne n'est convaincu de se mettre à l'eau quand cela ne se présente pas bien.

Concrètement : les palanquées sont limitées à 4 plongeurs par guide, chacun porte un parachute et un sifflet, et le bateau rapide reste avec le groupe et récupère les plongeurs là où ils font surface - c'est ce qui rend les profils dérivants sûrs ici. Nous planifions des profils conservateurs avec un palier de sécurité complet, et le nitrox 32 % est disponible en supplément - vivement recommandé, car il offre un vrai temps de fond sur le plateau profond. Si la météo tourne, nous déplaçons la sortie à un autre jour ou la remboursons plutôt que de la maintenir dans de mauvaises conditions.

Elphinstone est une demi-journée rapide, pas une croisière. Nous vous prenons entre Port Ghalib, la ville de Marsa Alam et El Quseir, vous conduisons au point de départ du bateau rapide sur la côte nord, et vérifions cartes de niveau et carnets avant l'embarquement. Le briefing complet a lieu avant la traversée, si bien que les 45 minutes de pleine mer servent à se poser plutôt qu'à courir. Suivent deux plongées encadrées, avec un intervalle de surface à bord autour d'eau et de collations.

L'ensemble dure environ cinq heures de porte à porte et vous êtes de retour à l'hôtel pour le déjeuner, ce qui explique que tant de clients associent Elphinstone à une plongée du bord tranquille le lendemain matin. Apportez votre carte de niveau et votre carnet - nous les vérifions vraiment - ainsi qu'une combinaison adaptée à une eau de 22 à 29 °C, et votre ordinateur si vous en avez un. Le matériel de location est disponible en supplément.

Le récif se plonge toute l'année, et la saison choisie détermine ce que vous rencontrerez probablement. Octobre à décembre, c'est la saison des longimanes et la raison pour laquelle la plupart des gens viennent ; novembre est le pic. De juin à septembre arrivent les bancs de marteaux d'été sur le plateau nord et l'eau la plus chaude, à 28-29 °C. Le printemps, de mars à mai, est le plus calme côté requins mais le meilleur pour la visibilité et la manta de récif occasionnelle, et les parois y sont les plus colorées.

L'eau passe d'environ 22 °C en février à 29 °C en août ; une combinaison de 5 mm convient l'hiver et une 3 mm l'été. La vraie contrainte est le vent plutôt que la saison : Elphinstone se trouve en pleine eau et un fort vent de nord le ferme à n'importe quelle période de l'année, c'est pourquoi nous gardons toujours un site abrité en réserve. Réservez deux à trois jours à l'avance en haute saison, et si les longimanes sont votre objectif, offrez-vous plus d'une chance sur le récif plutôt qu'une seule journée.